Masashi «Jumbo» Ozaki, Japans mestvinnende profesjonelle golfspiller og medlem av World Golf Hall of Fame, døde 23. desember 2025 i Japan etter å ha kjempet mot tykktarmskreft. Han ble 78 år. Japan Golf Tour Organization kunngjorde dødsfallet dagen etter, og hyllestene strømmet inn fra hele sporten.
Hall of Famerens dominans og stjernestatus var med på å definere den moderne asiatiske golfen
En rekord som står seg
Ozakis merittliste er fortsatt målestokken i japansk herregolf. Han vant 94 ganger på Japan Golf Tour – tourrekord – og toppet pengelisten i 12 sesonger, prestasjoner som lå til grunn for hans innlemmelse i World Golf Hall of Fame i 2011. Han var oppe som nummer 5 på Official World Golf Ranking i 1996, spilte for International Team i Presidents Cup samme år, og noterte topp-10-plasseringer i Masters, U.S. Open og The Open Championship. Han vant aldri en herre-major, men tok nasjonale titler fem ganger i Japan Open og seks ganger i Japan PGA Championship, skrev Reuters.
Større enn scoretavlen
I Japan gikk Ozakis betydning langt ut over tallene. Kallenavnet «Jumbo» fikk han for sin fysikk og enorme lengde fra tee, og han var en showmann som trakk fulle gallerier og bidro til å popularisere touren gjennom 1970-, 80- og 90-tallet. Den perioden formet landets golfboom og inspirerte generasjoner som fulgte. Selv om de fleste seirene kom på hjemmebane, gjorde den store personligheten og det vedvarende høye nivået ham til en av de mest innflytelsesrike skikkelsene i verdensgolfen utenfor USA og Europa, skrev Reuters.
Fra baseball til golf
Før golfen var Ozaki et lovende pitchertalent og spilte profesjonell baseball for Nishitetsu Lions (nå Saitama Seibu Lions). Han gikk over til golf i begynnelsen av 20-årene, slo igjennom raskt og sikret seg Japan PGA Championship tidlig i karrieren, før han dominerte da tourepen begynte i 1973. Brødrene hans, Naomichi («Joe») og Tateo («Jet»), ble også profiler på Japan Golf Tour – et tydelig tegn på familiens avtrykk på sporten, meldte Nippon.com.
Hvor mange seire hadde han egentlig?
Det finnes et lite avvik i opptellingen av Ozakis seire verden over: De fleste nyhetsbyråer og japanske medier oppgir 113 karriereseire, mens enkelte kilder viser til 114. Inntil en oppdatert offisiell avklaring foreligger, følger dette magasinet byråtallet 113. Ubestridt er uansett de 94 triumfene på Japan Golf Tour – målestokken for hans konkurransemessige storhet, skrev PBS NewsHour.
Sykdom og ettermæle
Japan Golf Tour Organization opplyste at Ozaki døde av tykktarmskreft; japanske medier spesifiserte kreft i den sigmoide delen av tykktarmen og skrev at diagnosen ble stilt for om lag ett år siden. Familien vil holde en privat begravelse, etterfulgt av en offentlig avskjed, ifølge lokale rapporter. Med Ozakis bortgang avsluttes et markant kapittel i asiatisk golf: en hjemmeavlet superstjerne som gikk veien fra baseballtalent til nasjonalikon, løftet sportens status og banet vei for dagens japanske stjerner på den globale scenen, skrev Reuters.