Flaggskipet – og fortsatt størst
Av alle stoppene i grunnsesongen er det bare THE PLAYERS som kan måle seg med majors. Offisielt er det PGA Tours flaggskip – og fortsatt tourens rikeste turnering. I 2026 står det 25 millioner dollar i potten på TPC Sawgrass, hvor vinneren tar 4,5 millioner. Med det videreføres standarden som ble satt i 2023. Summen overgår alle andre signaturturneringer og påvirker hvordan spillere, agenter – og til og med utstyrsavtaler – vurderer en sesong.
Et smalere, skarpere superfelt
Feltet er slankere, men ikke mindre stjernespekket. Startlisten på 123 spillere – ned fra tradisjonelle 144 og fylt av ferske PGA Tour‑vinnere, majormestere og FedExCup‑topper – regnes som den dypeste i herregolfen. Over 40 av verdens 50 beste er på plass i Ponte Vedra Beach; bare et fåtall LIV Golf-profiler mangler – en påminnelse om sportens pågående splittelse, selv om Sawgrass forsøker å være nøytral grunn. For outsidere kan én uke her bety flerårig trygghet og snarvei inn i majors.
Favorittene: Scheffler i egen klasse
På oddsen er historien klar. Scottie Scheffler, allerede dobbelt PLAYERS‑mester og vinner av The Open på Royal Portrush i 2025, kommer som den klare favoritten – i både modellene og markedet. Offentlige beregninger gir verdenseneren nær én‑til‑fem sjanse til å vinne og omtrent 50/50 for en topp‑10 – oppsiktsvekkende tall i et felt som dette. Det bildet har også The Washington Post pekt på. Schefflers ball‑striking-overtak er blitt så tydelig at mange simuleringer i praksis starter med én plass på første side av ledertavlen reservert.
Forsvarende mester og utfordrere
Likevel er dette ingen kroning. Forsvarende mester Rory McIlroy, som tok tittelen i 2025 og skjøv sine PGA Tour‑inntekter mot historisk nivå, kommer med spørsmålstegn ved formen etter at en ryggplage tvang ham til å stå over Bay Hill. Statusen ble omtalt som en «game‑time decision» kvelden før turneringsstart – en sak som merkes både i garderoben, i TV‑vinduene globalt og i oddsmarkedene når deltakelsen hans er usikker, skrev Forbes.
Collin Morikawa, i støtet igjen tidlig i 2026 og tilbake blant tourens beste i innspill mot green, forankrer en annen utfordrergruppe i modeller som belønner presisjon over rå kraft. Analytikerne i The Fried Egg løfter ham jevnlig frem i den kategorien. Sammen gir de turneringen et velkjent triangel for TV-sendinger og fans å dreie rundt.
Banen som stjerne
Sawgrass selv er den faste stjernen. Stadium Course med den ikoniske øygreenen på 17 og risikobelønningshullene 16 og 18 har lenge gitt THE PLAYERS en «major»-følelse. Dagens oppsett – fastere flater, straffende rough og tettklipte avrenninger – forsterker identiteten. Golfskribenter og analytikere har påpekt at du ikke lenger overlever TPC Sawgrass med én dominerende ferdighet; vinnere spenner fra shot‑makers til kraftspillere – et spenn Scheffler selv har trukket frem i nyere kommentarer, ifølge The Washington Post. I en tid med debatt om lengde og banedesign står Sawgrass igjen som tourens bevis på strategisk, helhetlig testing.
Uken som setter tonen globalt
Strukturen i uken understreker den globale tyngden: invitasjonslignende felt, tradisjonell 36‑hulls cut og FedExCup‑poeng som nå inngår i en bredere omfordeling av sesongbonuser. Spillere omtaler Sawgrass som et vippepunkt: Leverer du her, åpner veien til East Lake og majors seg plutselig. Kringkasterne svarer deretter; PGA Tours verdensfeed og internasjonale partnere bygger sendeplanene rundt sammenhengende dekning fra Ponte Vedra – fra beste sendetid i Europa til frokost‑TV i Asia.
Tall, modeller og oddsbord
Utenfor tauene har data endret hvordan fans følger mesterskapet. Sofistikerte oddsmodeller – fra store aktører som kjører titusener av simuleringer til uavhengige analytikere som publiserer strokes‑gained-drevne «Paulie’s Picks» og langskudd – setter rammene like mye som tradisjonelle forhåndssaker. Akkurat som diskusjonene om hvor tøff 17. skal være, er kombispill rundt Scheffler, McIlroy og Morikawa, topp‑20‑støttespillere og «course horses» nå en naturlig del av Players‑uken, noe The Fried Egg stadig speiler.
Mer enn «bare» en turnering
Én ting er uendret: THE PLAYERS deler ikke ut en major‑pokal, men avgjør karrierer, kontrakter og – i økende grad – hvilke tourer og turneringer som med troverdighet kan definere herregolfen. I 2026, mens sporten navigerer i et oppdelt landskap, fremstår Sawgrass mindre som et tilfeldig tour‑stopp og mer som en folkeavstemning over hvordan toppidretten bør se ut. Denne uken er sentrum for den diskusjonen utvilsomt Stadium Course – og dets 123‑mannsensemble.
