Rory McIlroys første start i Australian Open på ti år ga mesterskapet akkurat det det ønsker seg: stjernedryss, en urolig score og en åpenhjertig vurdering av rangeringen på Sandbelt. Nordiren ble fulgt av enorme folkemengder på Royal Melbourne og tente umiddelbart en gammel lokal diskusjon ved å rangere Kingston Heath foran ukens vertsbane.
Masters-vinneren trakk folk før soloppgang – og slo fast at Kingston Heath, ikke Royal Melbourne, er Melbournes beste
Publikumstrøkk fra soloppgang
Køene startet før soloppgang da tusenvis fylte Royal Melbourne for å se McIlroy spille med Adam Scott og Min Woo Lee – en stjernekvartett som fikk jubel allerede fra første tee og satte en bølge av tilskuere i bevegelse langs den berømte komposittbanen. Arrangørene ventet en stor pågang; utpå morgenen var stemningen som i en major, skrev The Guardian.
72 (+1) med svingninger
På kortet ble åpningen like livlig. McIlroy signerte for 72 (+1) – perioder med birdies ble utlignet av feil – akkurat den typen runde med opp- og nedturer han har levert og overlevd i flere store øyeblikk denne sesongen.
Vind, blindslag – og en klar preferanse
Selv beskrev han dagen som «opp og ned hele veien», og pekte på kastevindene for noe av uroen. Han forklarte at enkelte linjer og blinde utslag på Royal Melbournes kompositt kan føles uforutsigbare i nordavind. Masters‑vinneren gjentok også det han sa før start: Royal Melbourne er strålende, men han mener Kingston Heath er Melbournes beste, skrev The Washington Post.
Eget herrearrangement og voksende kalender
Uttalelsen kommer i en sesong der Australian Open er tilbake som et rent herremesterskap, etter at det nylige fellesformatet med kvinnene ble skrotet etter kritikk fra spillerne. McIlroy ønsket offentlig denne retningen velkommen, og Golf Australia bekreftet tidligere i år at arrangementene skilles. Samtidig er Kingston Heath allerede låst som vert for Presidents Cup i 2028, noe som ytterligere styrker regionens internasjonale tiltrekningskraft.
Rotasjon på Sandbelt
Banerotasjonen er også en del av bildet. Golf Australia har satt Royal Melbourne opp for 2025 og Kingston Heath for 2026 – en duo som illustrerer hvorfor Sandbelt skaper så engasjerte rangeringsdebatter, særlig når en global profil som McIlroy mener sitt.
Masters-mester og prisnominert
McIlroy kommer til Melbourne som nybakt Masters‑mester – og fullførte karrierens Grand Slam i april – og han er fortsatt sentral i diskusjonen om sesongens hederspriser. Han er blant de nominerte til PGA TOURs Player of the Year, ifølge Reuters, noe som understreker at hans deltakelse i Australia løfter både feltet og søkelyset på turneringen.
Allerede samtaleemne
Om torsdagen bare var en innledende tilvenning eller starten på en lengre Sandbelt‑eksamen, har McIlroy allerede oppnådd det Australian Open ønsker hvert år: å gjøre turneringen til golfverdenens samtaleemne – både på og utenfor banen.