Mens LIVs framtid vakler og stjernene sonderer mulighetene, er striden om PGA Tours sanksjoner i ferd med å tegne om maktbalansen i sporten.
Lehmans harde linje
Tom Lehman har aldri lagt skjul på verdien av hardt arbeid. Nå har vinneren av The Open i 1996 blitt den siste forkjemperen for en streng linje overfor LIV‑avhoppere som vil tilbake til PGA Tour. I uttalelser gjengitt av blant andre Yahoo Sports argumenterte Lehman for at alle som vender tilbake, i praksis bør «begynne helt nederst» — uten status og med plikt til å kvalifisere seg på nytt, i stedet for å gli rett inn i den mest lukrative terminlisten.
Et smalt returspor — med høy pris
Innspillet kommer etter at PGA Tour lanserte sitt nye Returning Member Program, den første formelle veien tilbake for LIV-spillere. Under ordningen er Brooks Koepka allerede blitt gjeninnsatt etter fire sesonger i LIV, men til en høy pris: et beløp på flere millioner dollar til veldedighet, tap av mulighet til FedExCup-bonus i 2026 og utestengelse fra Tourens nye eierandelsprogram i flere år — alt som detaljert omtalt av Golf Digest og Golf Channel.
Tilbudet gjelder bare en håndfull stjerner
Programmet er bevisst smalt. I første omgang er det åpent kun for spillere som vant en major eller The Players Championship mellom 2022 og 2025 — en liten gruppe som, i tillegg til Koepka, omfatter Jon Rahm, Bryson DeChambeau og Cameron Smith. Alle tre takket nei tidligere i år. Rahm sa til den spanske avisen El País i januar at han «ikke har noen intensjon» om å forlate LIV nå, og DeChambeau har bekreftet at han er kontraktfestet til LIV ut 2026.
LIVs finansielle usikkerhet endrer dynamikken
Likevel er maktbalansen i bevegelse. Saudi Public Investment Fund (PIF) har trukket tilbake sin åpne støtte til LIV, noe som tvinger ligaen til å søke eksterne investorer og en ny forretningsmodell, ifølge rapporter fra El País, Axios og andre. Den usikkerheten har naturlig nok satt fart i spekulasjonene om stjernenavn som sonderer returmuligheter. GolfMonthly har nylig pekt på at DeChambeaus kontraktslengde og LIVs «uro» gjør ham til en nøkkelbrikke i samtalene, mens Rahms langtidsavtale kompliserer et raskt comeback.
Uenighet i garderoben om veien tilbake
Internt i PGA Tour er meningene alt annet enn samstemte om hvordan veiene tilbake bør se ut. Spiller‑direktør Maverick McNealy har tatt til orde for en «naturlig sti» gjennom eksisterende kvalifiseringssystemer — Q‑School, Korn Ferry Tour og andre etablerte trinn — snarere enn særordninger. Det budskapet inngår i en bredere diskusjon i policy board om hvordan, eller om, man skal åpne døren for flere enn de få som omfattes av dagens program, rapporterte Golf Channel.
Andre legender vil stramme til enda mer. Under årets Masters foreslo Tom Watson at returnerende LIV‑spillere burde pålegges tid på Korn Ferry Tour — et tydelig signal om at lojalitet til PGA Tour bør belønnes i praksis, ikke bare i ord (omtalt av golf.com). Lehmans «begynne helt nederst»-beskrivelse går enda lenger og antyder at tidligere LIV‑stjerner — også major‑vinnere som DeChambeau — må være villige til å bygge seg opp igjen nærmest fra grunnen av.
Mer enn enkeltspillere: Hvem får tilgang til pengemaskinen?
Innsatsen er større enn enkeltspillere. PGA Tour har redesignet seg selv som svar på konkurransen, etablert et for‑profit-selskap støttet av Strategic Sports Group og pøst inn rekordsummer i såkalte signature events. Hvem som får adgang til dette økosystemet — på hvilke vilkår, og etter hvilken bot — vil prege både karrierer og Tourens troverdighet hos dem som aldri forlot den, påpekte GolfMonthly i sin bredere dekning av premiepengene.
Veien videre
Foreløpig tilbyr den offisielle politikken en hard, men forhandlingsbar vei for noen få, mens resten av LIV‑troppen i praksis bes om å stille seg i den vanlige køen. Mens LIV jakter frisk kapital og PGA Tour fører urolige, uavklarte samtaler med saudiske interesser, henger spørsmålet i luften: Tjenes golfens framtid best av tilgivelse med prislapp — eller av å tvinge avhopperne til å erfare hva Lehman mener med å begynne helt nederst? Svaret vil avgjøre hvem som styrer sportens øverste bord — og hvor lenge dens indre konflikt egentlig varer.
