Masashi «Jumbo» Ozaki, tidenes mestvinnende spiller i japansk golf og medlem av World Golf Hall of Fame, døde denne uken i Japan etter en kamp mot tykktarmskreft. Han ble 78 år – et tungt tap for en nasjon, og en region, han var med på å gjøre hekta på profesjonell golf.
Sprikende meldinger om dødsdato
Tidlige meldinger spriker om den eksakte datoen, men er samstemte om årsaken: Associated Press meldte at Ozaki døde onsdag i Japan, mens Agence France-Presse, med sønnen som kilde, opplyste at han gikk bort tirsdag av stadium 4 kreft i sigmoideum. PGA TOUR daterte hans bortgang til 23. desember. Uomstridt er størrelsen på skikkelsen Japan har mistet.
Enestående merittliste hjemme
På hjemmebane var Ozaki uten sidestykke. Han vant 94 ganger på Japan Golf Tour og toppet pengelisten 12 sesonger – prestasjoner som ble ryggraden i legendestatusen og målestokken generasjoner av japanske proffer har målt seg mot. Japan Golf Tour Organization fører opp de 94 triumfene og karriereinntektene hans, og dokumenterer en konkurransekurve som strakk seg over fire tiår.
Tar man med turneringer utenfor hjemmetouren, ble det 113 seirer verden over – flest av alle japanske spillere – ifølge internasjonale nyhetsbyråer. Enkelte asiatiske medier har tallet som 114, en forskjell som trolig skyldes ulik praksis for medregning av co-sanctioned- eller ikke-tourturneringer. Omfanget av suksessen er uansett udiskutabelt.
En superstjerne som trakk folkemengder
Kjent for kraft, lengde og fryktløs angrepsvilje ble Ozaki en nasjonal kjendis hvis stil og selvtillit fylte tribunene. PGA TOUR krediterte hans større‑enn‑livet‑personlighet og kompromissløse spillestil for å ha gitt den japanske touren et løft i popularitet. Han ble innlemmet i World Golf Hall of Fame i 2011.
Globale fotavtrykk
Toppen hans slo også ut på verdensrankingen: Official World Golf Ranking fører opp Ozaki med en bestenotering som nr. 5 i karrieren – et bevis på at dominansen hjemme hadde internasjonal tyngde selv uten en seier i USA. Han noterte topp‑10 i både Masters, U.S. Open og Open Championship, spilte 49 majors, og representerte International Team i Presidents Cup i 1996 – fotnoter til en karriere som først og fremst ble bygget på hjemlig grunn.
Fra baseball-talent til golfbauta
Født i Tokushima Prefecture 24. januar 1947 satset Ozaki først på profesjonell baseball før han vendte seg mot golf i begynnelsen av 20‑årene. Valget ble skjellsettende: Han tok sin første seier på Japan Tour i 1973 og fortsatte å vinne til godt ut i 50‑årene – en utvikling som både styrket kultstatusen og utvidet golfens nedslagsfelt i japanske medier og populærkultur, skrev PGA TOUR.
Et varig avtrykk
I Asia – og etter hvert i resten av golfverdenen – viste Ozakis kombinasjon av kraft, tilstedeværelse og seiersvane hvordan en nasjonal tour kan fostre superstjerner og samle et helt folk. Bortgangen markerer slutten på en epoke i japansk golf, men innflytelsen er synlig i publikummet som følger dagens stjerner, og i ambisjonene til spillerne som vokste opp med «Jumbo» som forbilde.