Verdensener og tittelforsvarer tre slag foran i Naples, med 4 millioner dollar og Player of the Year på spill
På Tiburón Golf Club’s Gold Course fredag minnet Jeeno Thitikul LPGA om hvorfor hun bærer No.1-merket og fjorårskronen. Den 22 år gamle thailenderen leverte 63 (-9), gikk til -14 totalt og skaffet seg en luke på tre slag i CME Group Tour Championship, mens Sør-Koreas Somi (Lee So-mi) holdt seg tett på med en åpningsrunde på 64 etter et sent grepbytte på putteren.
Verdenseneren setter premissene
Det er her kvinnegolfen fastsetter årsoppgjøret — ranking, utmerkelser og premiepenger — og Thitikul har satt seg i posisjon til å plukke alt. Etter en solid 67 torsdag fant hun et ekstra gir i runde to og rullet inn birdies på løpende bånd for å lede med tre etter 36 hull i LPGA-finalen i Naples, Florida. Mesterskapet med 60 spillere og uten cut byr igjen på en pott på 11 millioner dollar og en rekordstor førstepremie på 4 millioner dollar, med 1 million til nummer to og garanterte utbetalinger til alle kvalifiserte — en ordning som kom med CME Group sin utvidede satsing på finalen.
Lee med tidlig gnist
Samtidig sørget Somi Lee for startgnisten. Stjernen fra KLPGA åpnet med 64 (-8) torsdag etter å ha byttet til et puttegrep inspirert av Lydia Ko for bare et par uker siden. Hun trengte kun 27 putter i åpningsrunden og er, til tross for en mer ujevn andre runde, fortsatt solid med inn i helgen, skriver ESPN.
Stjernelag i hælene
Nelly Korda, Minjee Lee, Brooke Henderson og Pajaree Anannarukarn er blant utfordrerne innenfor fem slag av Thitikul, og på leaderboardet lurer også Sei Young Kim og Nasa Hataoka i skuddhold. Med to runder igjen kan en het hånd fra den gruppen fortsatt vippe både turneringen — og sesongen.
Player of the Year på spill
Utfallet handler om mer enn én pokal. Den poengbaserte Rolex Player of the Year kan avgjøres her: Thitikul sikrer prisen med mindre Japans Miyu Yamashita vinner, noe som skjerper hvert birdie-blikk og hver redning i helgespillet, påpeker ESPN.
Historikken på Thitikuls side
Thitikuls formbølge vekker også ferske minner. Hun tok tittelen i 2024 for å runde av et gjennombruddsår og innkasserte den største enkeltutbetalingen i kvinnegolfens historie — 4 millioner dollar — en sum som fortsatt er målestokken for LPGA-finalens toppremie, skriver NBC Sports.
Finalen som temperaturmåler
CME-finalen har blitt en indikator på sportens fremdrift. Majors som KPMG Women’s PGA Championship og U.S. Women’s Open har løftet pottene til 12 millioner dollar, men toppgevinsten her står fortsatt i en klasse for seg og understreker LPGA-tourens bredere løft mot ni-sifrede årlige premiepenger og større arenaer — slik Reuters har omtalt.
Alt avgjøres søndag
Innen søndag kveld i Naples (23. november) er regnskapet gjort opp: en sesongdefinerende mester, en Player of the Year-kåring og en sjusifret pengesving som vil merkes på pengelister og verdensranking. For nå har verdenseneren hendene på rattet; resten av helgen vil vise om noen klarer å gripe det tilbake.