Bekreftet – men med uklar dødsdato
Zoellers bortgang ble bekreftet av PGA Tour og bredt omtalt av internasjonale nyhetsbyråer 27. november, uten oppgitt årsak. Senere publiserte USGA en nekrolog med 28. november som dødsdato. Uoverensstemmelsen var ikke avklart ved presstid. Både Reuters og Associated Press påpekte at de første meldingene ikke oppga noen dødsårsak.
Karriere og meritter
Frank Urban «Fuzzy» Zoeller Jr., fra New Albany i Indiana, ble profesjonell i 1973 og ble raskt en av golfsportens mest gjenkjennelige skikkelser: kvikk i replikken, ofte med en fløytemelodi mellom slagene, og en publikumsfavoritt. Han huskes best for to karrieredefinerende triumfer – seieren i Masters på debut i 1979, og da han slo Greg Norman klart i omspill over 18 hull i U.S. Open på Winged Foot i 1984.
Totalt vant han 10 turneringer på PGA Tour, la til to seirer på senior-touren, og representerte USA i tre Ryder Cup.
Priser og historiske øyeblikk
Gleden han spredte på tribunen ble hedret med Bob Jones Award i 1985 fra USGA. Hans 67-runde i omspillet under U.S. Open i 1984 står igjen som en av mesterskapets mest minneverdige prestasjoner.
Kontroversen i 1997
Zoellers ettermæle er også knyttet til en nedtur under Masters i 1997, da en rasistisk ladet kommentar om Tiger Woods utløste kraftig reaksjon og kostet ham sponsorer. Han beklaget gjentatte ganger og beskrev senere konsekvensene som det mest smertefulle i karrieren, men episoden preget likevel hvordan mange omtalte ham i årene som fulgte. AP og Reuters fremhevet at dette også farget minneordene som kom etter hans død.
Helse og senere år
I 2019 gjennomgikk Zoeller åpen hjerteoperasjon med trippel bypass og arbeid på klaffene, noe han omtalte åpent den gangen, blant annet i Golf Digest. Det finnes ingen offisiell indikasjon på at dødsfallet i 2025 hadde sammenheng med denne operasjonen.
Hyllester
Midt i minneordene kalte PGA Tour Zoeller for «en ekte original», med en uanstrengt sjarm og konkurransenervene i behold – en beskrivelse som traff mange fans’ bilde av ham. Enten det var da han kastet putteren i været etter seiersputten som ga den grønne jakken i 1979, eller da han svingte håndkleet til jubel på Winged Foot fem år senere, var han like mye entertainer som mester.
Familie
AP oppga at hans kone, Diane, døde i 2021, og at Zoeller etterlater seg barna. Lokale dødsannonser og senere dekning lister navnene som Sunnye, Heidi, Gretchen og Miles. Gitt uoverensstemmelser i tidlige meldinger, gjengir vi navnene slik de sto i familiens nekrolog i 2021 og i senere nasjonal omtale.
Et komplekst ettermæle
Uansett hvordan man teller, er Zoellers påvirkning udiskutabel. Han var del av den lille, globale klubben av majorvinnere, og kombinasjonen av ferdigheter og showmanship – tidvis løftende, tidvis krevende – var med på å definere en epoke mellom slutten av Nicklaus-årene og fremveksten av Woods. At dødsfallet kom i Thanksgiving-helgen, ga golfmiljøet en anledning til å veie både trofeene og lærdommene han etterlater seg.