En folkelig showmann med et sammensatt ettermæle: blendende slag, en grønn jakke, en U.S. Open – og en kommentar som fulgte ham i tiårene etter
Frank “Fuzzy” Zoeller Jr. var en fast skikkelse i golfen i et halvt århundre – jovial, rask i spillet, ofte nynnende mellom slag – og en nådeløs avslutter når det gjaldt som mest. Merittlisten er tydelig: 10 seire på PGA Tour, to på seniortouren, og USGAs Bob Jones Award for sportsmanship i 1985. Han er fortsatt den siste som har vunnet Masters på sitt første forsøk, etter et omspill på sudden death i 1979 på Augusta National. (ESPN)
Fem år senere, på Winged Foot, slo Zoeller Greg Norman i et 18-hulls omspill i U.S. Open – dagen etter at han berømt vinket med et hvitt håndkle fra fairway fordi han trodde Norman nettopp hadde tatt ham igjen. Mandagen kom han tilbake, noterte 67 i omspillet og vant med åtte slag – en prestasjon som sementerte ryktet som både øyeblikkets mann og publikumsfavoritt. (USGA)
Omstendighetene rundt dødsfallet er ikke gjort kjent. The Associated Press, formidlet av ESPN, meldte nyheten 27. november via en turneringsrepresentant som opplyste at Zoellers datter hadde ringt inn beskjeden; USGA publiserte sin hyllest kort tid etter. Ulik datoangivelse – AP med torsdag 27. november og USGA-teksten med 28. – ser ut til å skyldes tidspunktet for de første meldingene og publisering. (ESPN)
Zoellers meritter strakk seg langt utover de to major-titlene. Totalt står han med 10 seire på PGA Tour, og på seniortouren la han til to titler, inkludert Senior PGA Championship i 2002. Han representerte også USA i Ryder Cup tre ganger, i en periode der amerikanske lag ofte var favoritter – men i økende grad ble matchet av Europa. (PGA Tour)
Samtalen om karrieren hans inkluderer uunngåelig også en vedvarende kontrovers. Under Tiger Woods’ banebrytende Masters i 1997 kom Zoeller med en kommentar som spilte på rasistiske stereotypier da han snakket om menyen til neste års Champions Dinner. Han ba gjentatte ganger om unnskyldning i ukene etter, men reaksjonene kom raskt; Kmart, den gang en stor sponsor, avsluttet sin avtale med ham. Mange år senere beskrev han episoden som karrierens mest smertefulle, og den preget bildet av ham offentlig – selv om han fortsatte å konkurrere og bidra til sporten. (ESPN)
For mange fans var likevel kjennetegnene de samme: underholderen som slapp publikum inn – plystringen, tempoet, replikkene – og konkurransemennesket som kunne levere nervesterk golf under press. Det er en kombinasjon som forklarer hvorfor hyllestene fra golfens institusjoner denne uken la vekt på både glede og prestasjoner. (Sky News)
Zoeller ble født i New Albany, Indiana, 11. november 1951, spilte college-golf ved University of Houston og ble profesjonell i 1973. Han etterlater seg fire barn. Hans kone, Diane, døde i 2021. (PGA Tour)