Karriere og triumfer
Zoellers meritliste var like særpreget som smilet. Han tok Masters-tittelen i 1979 som førstereis på Augusta National, etter å ha slått Tom Watson og Ed Sneed i et sudden-death playoff. Han er fortsatt den siste som har vunnet Masters på debut. Den andre majoren kom i U.S. Open på Winged Foot i 1984, der han slo Greg Norman klart i et 18-hulls playoff dagen etter duoens berømte øyeblikk søndag, da Norman i praksis vinket med et hvitt håndkle.
En populær profil
Utover majorene tok Zoeller 10 seirer på PGA Tour og to på PGA Tour Champions, representerte USA i tre Ryder Cups og mottok USGAs Bob Jones Award i 1985 for fremragende sportsånd. Han ble feiret for raskt spill, lett humor og en kontakt med publikummet som gjorde ham til en favoritt på begge sider av Atlanteren. PGA Tour og USGA var blant de første som hyllet innflytelsen hans, kalte ham en «ekte original» og mintes gleden han utstrålte i konkurranse.
Kontroversen i 1997
Ettermælet hans kan likevel ikke skilles fra en beryktet episode under Masters i 1997. Mens Tiger Woods var på vei mot sin første grønne jakke, kom Zoeller med rasistisk ladede kommentarer som utløste kraftig kritikk, kostet ham sponsorer og la en skygge over de senere årene – til tross for gjentatte unnskyldninger. Nyhetsbyråer og internasjonale medier som denne uken har sett tilbake på karrieren hans, har understreket hvordan episoden kompliserer bildet av en spiller ellers kjent for raushet og varme, skrev Associated Press.
Tidlige år og rekordscore
Frank Urban Zoeller Jr. ble født i New Albany, Indiana, 11. november 1951. Han ble proff i 1973 etter collegegolf ved Houston og ble raskt både utfordrer og underholder – han plystret mellom slagene, ertet venner og skrev autografer lenge etter runder. Gjennombruddsåret kom i 1979, kronet av Masters-seieren med birdie i playoff. Den mest komplette majorprestasjonen kom på Winged Foot, der han leverte en playoff-runde på 67 – den gang den laveste 18-hulls playoff-scoren i U.S. Open-historien, skrev USGA.
Etterlatte og ettermæle
Opplysninger om nærmeste etterlatte var sprikende i de første meldingene. I sin nekrolog oppga USGA først at hans kone Diane var blant de etterlatte, mens flere byrå- og lokale registre viser at Diane Zoeller døde i 2021. Flere medier meldte at Zoeller etterlater seg barn og barnebarn. I slike avvik er byråmeldinger og offentlige registre den mest pålitelige veiledningen.
Uansett står én ting fast: Zoellers plass i moderne golfhistorie. Han var en dobbel majorvinner der Masters-triumfen i 1979 fortsatt står alene i invitasjonsæraen på Augusta – og en større‑enn‑livet figur som etterlater sporten med sterke minner og varige diskusjoner om talent, temperament og ansvar.